Thời trẻ

Son Sen sinh ra tại miền nam Việt Nam, một số nguồn nói ông có nguồn gốc Hoa-Việt[1] và lớn lên trong cộng đồng thiểu số Campuchia. Ông học tại Phnom Penh vào thập niên 1950 nhận học bổng tại Paris, nơi ông đã trở thành thành viên của một nhóm sinh viên Kampuchea theo chủ nghĩa Marx mà nhân vật trung tâm là Saloth Sar (Pol Pot).Khi ông trở về Campuchia, ông đã trở thành giám đốc nghiên cứu tại Viện Sư phạm quốc gia cũng như thành viên hàng đầu của Đảng Công nhân Kampuchea tái lập.

Hoạt động

Tháng 7 năm 1963, Bí thư đầu tiên của Đảng nhân dân Campuchia là Tou Samouth bị chính quyền của Norodom ám sát tại Phnom Penh (một số nguồn khác thì cho rằng Pol Pot là người đứng sau vụ ám sát), sau đó Pol Pot đã đứng ra tổ chức đại hội Đảng lần thứ hai và được leo lên vị trí Bí thư thay thế cho Tou Samouth đồng thời nắm hết mọi quyền lực. Son Sen được Pol Pot đưa vào ban lãnh đạo và Son Sen cũng trở thành cánh tay đắc lực của Pol Pot.

Cuối những năm 1960, Son Sen trốn vào rừng cùng với nhiều thành viên chủ chốt khác của Khmer Đỏ tiến hành chiến tranh vũ trang chống lại chính quyền thân Mỹ của Lon Nol.

Vào ngày 17 tháng 4 năm 1975, khi Khmer Đỏ lên nắm chính quyền tại Campuchia Son Sen giữ chức vụ Bộ trưởng bộ quốc phòng của Khmer Đỏ. Năm 1976-1978, Son Sen cùng với Pol Pot, và Nuon Chea được xem là 3 người đứng đầu trong việc ra lệnh thanh trừng và sát hại những thành viên chủ chốt trước đây của Khmer Đỏ như Hu Nim, Touch Phoun, Keo Meas, Koy Thoun hay Vorn Vet...